公元前522年，30岁的孔子来到洛阳，学习无射钟上铭刻的圣人哲令，但是他觉得老子的《道德经》与自己宣讲的周礼中的“仁义”观念有着很大的冲突，于是决定拜见司空老聃，以辩明大道。

孔子拜见老子的时候，首先拿出了自己为鲁国君演绎的《十二经》，在做PPT的时候，他自说自话洋洋洒洒说了一大篇其有关如何用“仁义礼乐”经世治国的理论，言说之下，雄心壮志溢于言表。但老聃很快就打断了孔子的论述，说：“大家都是明白人，你就不要说那么多了，你，只需要直奔主题、讲要点，就行了”。孔子说：“要点，就两个字‘仁义’”。 老聃说：“你说的仁之义是人的本性吗”？ 孔子说：“当然。‘仁’是助人之仁、‘义’是信义的义，人君推行治国之法，必须以助人为出发点，否则，就不可能成功；人君推行治国之法，必须以信义为立足点，否则，就不可能生存下来。‘仁义’是真正的人性， 难道这种说法有问题吗”？老聃说：“请教一下，你准备用什么方法来操作‘仁义’呢”？孔子说：“很简单，两个字‘公正’，所谓公正就是‘不偏不依、爱已爱人’。一个人如果能够做到不偏不依，那么，他待万物皆和悦；一个人如果能够做到爱已爱人，那么，他就不会有私心。所有这些，都是‘仁义’的意思”。

老聃说：“你只是说了一些结论性的东西，而且你的‘兼爱’有迂腐的成分。你说‘不偏不依’的时候，心里其实是有所偏有所依的；你说没有‘私心’的时候，其实心里是有私心的。你这样做的目的，是不是为了让天下人永远被管理束缚？如果不是，那么请听我讲一讲，天地原来就在那里自我运行，日月原来就在那里自我明亮，星星原来就在那里自我排列，鸟兽原来就在那里自我群居，树木原来就在那里自我生长。他们需要有人来教导吗？没有。他们皆以遵循自然规律为导向。而你，却规定人们只能这样做不能那样做。请问，为什么呢？在战斗的时候，我们会听到有人在击鼓，号召大家努力向前。他击鼓目的是为了让大家都活下来，并且取得胜利。然而，我们真正面对的结果是什么？是死亡。你，强行要求别人必须这样做、不能那样做，其实就是在扮演‘战场上击鼓人’的角色。我认为，你想复活‘周礼’，真的没有必要。如果有必要，它就不应该正在死去。现在的诸侯都是实实在在的大老虎啊，你现在要他跟你讲仁义，我看你是想要跟他们谋老虎皮啊。这可能吗？很危险。请允许我推演一下我的预见：你有关‘仁义’主张，只有一种结果是可能的，就是变成了用来约束老百姓的枷锁。不管你信不信，反正我是相信了。因为你高估了仁义的价值，却低估了人性的功效；你高估了规则的作用，却低估了自由的意义。现在让我给你总结一下：你的‘仁义’《十二经》，不是让‘人’明辨事理，而是让‘人’乱了本性。所以我劝你，还是回去好好想一想，然后放弃你高举的仁义大旗吧”。

孔子听了之后很是不服气，满脸都在流淌悻悻之情，想要继续辩解。但是，老聃已经把他送别到馆舍之外，又说：“你的‘仁义’《十二经》的理论根据在哪里？在周公。周公在哪里？他的‘人与骨’都已经腐朽了。难道他的言论还需要继续耳耳相传？你想传承周公的文化遗产，没有问题；你想像周公那样施展你的才华，也没有问题。但是，你需要等，等机会降临，千万不要去强求机遇。我听说，会做生意的商人，他们深藏财物就好像什么都没有；盛怀美德的君子，容貌看上去好像很愚蠢。希望你戒掉你身上的骄气和多欲，还有那些作态、脸色、过分的志向。你所拥有的这些贪婪，都无益于你的未来。一般情况下，君子，遇得好的时机，就施展自己的才华；没有遇得好的时机，就会像蓬草一样随遇而安自生自灭。我想要告诉你的，仅此而已”。

孔子见老聃之后 ，回到家中三日不语。弟子都问怎么回事？孔子回答说：“我今天终于看见龙是什么样子了。龙，合而成体，散而成章，乘乎云气而养乎阴阳。予张口而不能合，舌举而不能讱，老聃，其犹龙乎？他，学识渊深而莫测，志趣高邈而难知；如蛇之随时屈伸，如龙之应时变化。老聃，真吾师也”！

后来，孔子周游列国，被困于陈、蔡两国之间的郊野之地时，想起了老聃的劝告而恍然大悟，居然于困毙之时讲诵《诗》《礼》，弦歌不绝。